撰文/陳庭鵬博士;整理/編輯部
看過最近超夯的韓劇《雖然是精神病但沒關係》嗎?劇中除了女主角的反社會人格,還有一個值得關注的疾病,就是「自閉症」。什麼是自閉症?成因是什麼?能夠利用哪些方式介入治療,予以改善呢?
2020備受關注的韓劇《雖然是精神病但沒關係》,講述一位拒絕愛情的精神病院男看護、一名擁有反社會人格的童話女作家共同譜出的愛情故事。這對男女相互撫平傷痛、治癒彼此,故事裡刻骨銘心的戀愛情節,讓觀眾無不心醉神迷。
除此之外,劇中還有另一個亮點值得討論,那就是由吳政世所飾演的自閉症哥哥——文尚泰。文尚泰患有輕度自閉症,無法容許別人說謊、不能接受被別人摸到頭,社交溝通能力明顯缺損,但擁有強大的背誦、繪畫能力。吳政世的演技自然、流暢,也讓觀眾對自閉症患者多了一層不同的認識。
自閉症兩大特徵:社交障礙、重複的行為
自閉症(Autism)是一種先天性腦部功能缺損、發育障礙所導致的疾病,根據美國《精神疾病診斷與統計手冊》第五版(DSM-V),自閉症譜系障礙包含兩大特徵,分別是「社交溝通障礙」和「侷限、重複的行為、興趣與活動模式」。由於自閉症患者看似總活在自己的世界裡,就像是一群來自遙遠星球的人,因此被稱為「星星的孩子」。
科學家發現,自閉症與基因遺傳、環境因素密切相關。若母親在懷孕時,遭到環境毒素(如丙戊酸、酒精)、病毒(如風疹)感染,使胎兒的腦神經異常發育,就可能導致腦中某些區域異常增生,原本應傳導至正常路徑的神經傳導物質,將會過度活化、或產生失活作用,致使腦神經連結不足,出生後就可能發生社交溝通困難,或是在情緒、語言的表達上產生障礙。
因此,自閉症患者的語言理解、表達可能出現困難,不易和與身邊的人眼神接觸、產生互動,對於感官刺激也會有別於一般人的反應,對於聲音、觸摸特別敏感。有些自閉症患者不喜歡被人擁抱,抗拒穿著毛衣、人造纖維材質的衣物,也容易產生一成不變的固定行為模式,症狀會隨著智商、年紀和嚴重程度而有差異。
幹細胞療法 可望改善自閉症
依目前的醫療發展,自閉症僅能透過藥物治療、心理治療、行為治療等方式來改善,還無法完全根治。最早的治療方式主要是藥物治療,用以減緩患者不睡覺、吵鬧、注意力不集中等外在行為的躁動,但只屬於輔助性質,一旦患者停藥,症狀又會再度出現。近年,許多科學家嘗試心理治療、感同治療、行為治療、音樂治療、藝術治療等方式,各有不同的效果。
後來,科學家又發現自閉症與「免疫系統失調」有關,利用幹細胞可再生、修復的特性,將可幫助修復患者腦部的受損部位,幫助神經細胞再生。目前已有國外多篇文獻證實,自閉症患者在接受幹細胞治療後,不僅症狀獲得改善,社交技巧也有進步,可說是自閉症患者的治療新希望。
最知名的研究,來自美國杜克大學(Duke University)的醫學中心。喬安.庫茲伯醫師(Dr.Joanne Kurtzberg)是美國杜克大學的臍帶血權威,素有「臍帶血教母」之稱,她從2014年6月開始率領團隊,針對25位自閉症孩童進行「臍帶血幹細胞」回輸治療的臨床試驗,前後歷時三年,結果發現:超過2/3的受試孩童都有明顯的進步,原本不太說話的自閉症孩童,大幅增加了說話詞彙量,也能進行有意義的溝通,減輕了家人長期照護的負擔。
利用幹細胞治療自閉症 臍帶血並非唯一解
如此看來,儲存臍帶血是治療自閉症的唯一解,但每個人一生都只有一次能夠採集自體臍帶血的機會,那就是「出生的時候」,而且即使採集保存了,量也相當少,若想用於治療自閉症,還必須與其他人的臍帶血配對、混合,確認沒有排斥,才能夠使用。而後科學家持續研究,發現自閉症之所以能夠獲得改善,其實是幹細胞所分泌的「生長因子」能修復受傷的神經組織,降低細胞的發炎反應及壞死,促進血管新生作用,進而達到排除有毒代謝物、改善缺氧、幫助腦部再生的效果。
因此,除了臍帶血之外,我們也能夠使用骨髓幹細胞、乳牙幹細胞等「間質幹細胞」,配合「生長因子」來治療自閉症,解決患者並未儲存臍帶血,或是臍帶血無法與他人配對,因數量不夠而無法治療的問題。
期許台灣開放法規 造福更多星星的孩子
儘管目前國外已有相當多成功的臨床案例,但目前台灣仍受限於法規,尚未開放國人利用幹細胞療法來治療自閉症。不過,只要家屬認可同意,自閉症患者可以參與相關的「研究性治療試驗」,依然有機會接受相關治療。展望未來,期許台灣終有一天開放相關法規,讓國內醫學蓬勃發展嘉,也嘉惠更多自閉症患者及家屬。
照顧「星星的孩子」,難免讓人感到龐大的壓力,許多父母更可能會怪罪自己,認為生出自閉症孩子是自己的錯。然而,正如「當上帝關了一扇門,必然會打開另一扇窗」這句話,每個孩子的誕生都有其意義,也有屬於他們自己的模樣,少數自閉症患者在數理、機械工程、音樂、繪畫方面都有極度優異的才華,所以請父母別太過自責,也千萬不要歧視、放棄他們。除了適度接受醫療介入,建議父母更要懂得理解、擁抱,針對他們的弱化部分給予支持,用心瞭解、耐心幫助、細心陪伴,指引這群「星星的孩子」走向正確的方向。
陳庭鵬 博士
喜資生技創辦人暨科研總監|英國諾丁漢大學生物醫學博士|國立陽明大學口腔生物所碩士|致力於成人及胚胎幹細胞、再生醫學、幹細胞生長因子、美容再生醫學等相關領域進行研究與實際應用,曾於香港擔任亞太幹細胞研發副總及科技新報科學顧問
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