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肺纖維化不可逆，是許多肺炎患者的惡夢，但台灣的陽明大學醫學系教授傅毓秀與台北榮總、高雄榮總醫師合作研究發現，肺纖維化可以利用人類臍帶的間質幹細胞治療，不僅領先全球，更為為患者帶來一線曙光！
根據行政院衛生署統計2018年國人十大死因中，肺炎已上升到第三位，僅次於癌症及心臟病，慢性下呼吸道疾病的死亡人數則攀升為第七名。從2019年底開始，全球各地開始遭到新冠肺炎肆虐，其病毒專門攻擊肺部，傳播率又極高，臨床上更發現，若曾經罹患新冠肺炎，即使已經痊癒了，依然會有俗稱「菜瓜布肺」的後遺症。
什麼是「菜瓜布肺」？一般健康的肺臟應該如氣球一般柔軟、濕潤、有彈性，才能順利地進行氣體交換，一旦肺部組織因為老化、吸菸、空汙、細菌、病毒等因素而遭到損害，就會使肺泡逐漸減少，被纖維化組織取代，外觀看起來有如乾燥、粗硬的菜瓜布，因而被俗稱「菜瓜布肺」。
肺纖維化難發現、死亡率高 是肺炎患者的惡夢
肺纖維化的早期症狀並不明顯，因此不容易被辨識，常被醫師誤診成氣喘、支氣管炎、肺阻塞、肺氣腫等，隨著時間過去，患者會陸續出現喘、乾咳、低血氧和呼吸困難等症狀。根據統計，一旦確診為肺部纖維化，不僅無法逆轉，還會讓肺功能漸進性地衰退，因為肺臟失去了應有的彈性，肺泡壁會逐漸增厚、僵硬，喪失氣體交換功能，導致患者無法正常呼吸，最終因呼吸衰竭而死亡，平均存活時間一般不超過三年，簡直是所有肺炎患者的惡夢。
吸菸者、有肺炎家族病史、50歲以上的高齡者，以及時常接觸有機化學氣體、長時間暴露在粉塵中等職業工作者，都屬於肺纖維化的高風險族群。近年環境受到空氣污染影響，國內肺纖維化病例的發生率及死亡率又變得更高，但臨床醫學上沒有任何藥物或方法能使肺部恢復功能，僅能給予類固醇來緩解不適，而這類藥物價格不斐，只能延緩病情惡化，無法達到治療效果。
逆轉菜瓜布肺！台灣團隊研究獨步全球
可喜的是，這過去無法逆轉的「菜瓜布肺」可望利用幹細胞療法治癒，而這項技術就在台灣。陽明大學醫學系解剖學科教授傅毓秀與台北榮總、高雄榮總醫師合作研究，透過動物實驗發現，肺纖維化可利用人類臍帶的「間質幹細胞」治療，在短短不到一個月的時間就讓肺部獲得修復，不僅是全球首見，更為患者帶來一線曙光。
其實，陽明大學教授傅毓秀的父親正是死於肺部纖維化，她率領的榮陽團隊投入研究，就是希望能找出肺部纖維化的解方，經過長年努力，終於發現利用幹細胞修復的方法。動物實驗是利用藥物傷害大白鼠的肺部，使其纖維化、結疤組織沉積、肺泡面積減少，再從人類新生兒的臍帶取出「間質幹細胞」，移植到罹患肺纖維化的大白鼠上，觀察肺部功能的變化。
間質幹細胞 為肺纖維化治療提供新方向
研究發現，在治療28天後，「間質幹細胞」還可長時間存活於大白鼠的肺臟中，並發揮抗發炎功能，阻止肺臟繼續惡化，同時清除結疤組織，讓肺泡得以修復、再生，動脈血氧飽和度也有提升，原本急促的呼吸頻率也逐漸下降，證實這個方法確實能夠治療肺臟的纖維化。
此外，臍帶間質幹細胞可單純利用分娩後的廢棄物萃取獲得，並沒有道德方面的爭議，讓目前無藥可醫的肺臟纖維化治療嶄露一線生機，對於患者更是一大福音。這項獨步全球的研究，為肺纖維化治療提供了新方向，近期已在知名醫學期刊《Theranostic》刊登，未來也將進入臨床實驗階段，目標不僅止於抑制纖維化的狀況惡化，更有機會加以逆轉。
台灣的醫療科技領先全球，讓國人備感榮耀，但也要提醒讀者，如果發現有呼吸急促、長期乾咳、疲憊無力、體重下降、食慾不振等不適症狀，就要趕緊求診胸腔內科，由醫師進行專業診斷，盡快接受適當的藥物治療及照護，才能及早確保較佳的肺功能狀態。肺部健康的第一道防線，必須由我們自己來把關！
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